Hotstar, NewsDog och andra indiska appar spionerar på din telefons mikrofon

Många av oss täcker vår bärbara dators webbkamera för att undvika att bli spionerat i hemlighet, men din telefons mikrofon är det du borde vara mer orolig för.

Några av Indiens ledande appar och spel - inklusive Hotstar, Dainik Jagran, Chhota Bheem Jungle Run och NewsDog - använder Audio Content Recognition (ACR) för att lyssna på omgivande ljud i din närhet, inklusive stycken av vad du tittar på på TV eller några videor eller musik som spelas runt dig.

Utvecklad av Bengaluru-baserade Zapr Media Labs för dessa appar, många populära indiska spel som utvecklats av Nazara använder också ACR för att få tillgång till en enhets mikrofon för att identifiera vad en användare tittar på eller lyssnar på. Zapr stöds av sådana som Star (som utvecklar Hotstar), Flipkart, Saavn och Micromax, bland mer än ett dussin andra investerare.

Intressant nog lanserade Hotstar ett inbyggt annonsnätverk i appen tidigare i år för att tjäna mer intäkter från riktad marknadsföring, och det knyts också samman med Flipkart i ett publikt nätverk för kunder, vilket skulle innebära någon form av datadelning mellan de två företagen.

Så, vad är effekten? Bortsett från de allvarliga integritetsproblemen med att bli spionerad blir du också offer för riktad reklam, även när du har gett ditt uttryckliga samtycke till att använda ljuddata. Men som Zapr tror att det kan användas för att erbjuda "bättre rekommendationer genom att analysera dina mediekonsumtionsvanor ”, enligt rapporten i Factor Daily, som gjorde en detaljerad exponering av ACR-tekniken av Zapr.

Hur fungerar det?

Zaprs ACR-teknik använder enhetens mikrofon för att övervaka ljudet som spelas upp på en enhet eller den omgivande omgivningen och skapar sedan en profil för användarens mediekonsumtionsvanor. Uppgifterna delas sedan med appens utvecklare för att driva ut anpassade innehållsrekommendationer, annonser eller säljas vidare till andra annonsörer för riktad marknadsföring..

Zapr påstår sig ha Indiens största analysdatabas över användarnas mediekonsumtionspreferens, som har utvecklats genom att skapa ett ljudfingeravtryck för varje sekund i ett TV-program, låtar eller filmer.

När ACR-tekniken plockar upp en ljudsignal från en enhets mikrofon konverterar den den till ett ljudfingeravtryck och matchar den sedan mot databasen för att skapa en profil för en persons innehållspreferens. När det är gjort kan appens utvecklare driva rekommendationer som är mer benägna att plockas upp av användaren.

Etiskt dilemma

”Det är helt ett brott mot integriteten. Om de inte ger mig en tydlig indikation på att den bara kommer att användas av dem (appen som är värd för koden) för ett specifikt ändamål och inte delas med någon annan part, innebär det brott ”, sade pensionerad högsta domstolsdomare B N Srikrishna. Han tillade dock att frånvaron av omfattande dataskyddslagar som GDPR gör det svårt att kategorisera Zaprs teknik som olaglig eller laglig.

Zapr genomgår för närvarande en extern sekretess- och säkerhetsrevision som kommer att avslutas i slutet av 2018. Sandipan Mondal, dess VD, hävdar att deras ACR-teknik skulle hjälpa varumärken och annonsörer att rekommendera rätt typ av innehåll med högre noggrannhet och effektivitet.

På frågan om användarna är medvetna om de övervakas gav Mondal ett undvikande svar. "Jag vet inte. Jag tror att vi som tekniker måste göra vårt bästa för att vara så transparenta som möjligt och inte dölja saker bakom laglighet och jargong, ” sa han att vara så vag som möjligt.

Ett sätt som användare kan blockera sådana appar från att knacka på vad din mikrofon lyssnar på är att blockera behörigheten i Android. Förneka helt enkelt appen åtkomst till mikrofonljud, och du borde ha det bra i de flesta fall. Det faktum att ingen av dessa appar faktiskt behöver din mikrofon för att fungera är en välsignelse.

Naturligtvis är Zapr inte den enda tjänsten som låter appen utnyttja det du lyssnar på eller tittar på omkring dig. Det har också förekommit andra kontroverser på denna front tack vare den datateknik för returväg som antagits av nästan alla DTH-leverantörer i landet.